Hera es una misión de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA), en colaboración con la NASA estadounidense, cuyo objetivo es comprobar si es posible desviar la trayectoria de asteroides que podrían colisionar con la Tierra mediante el impacto dirigido y programado de un artefacto espacial.
La Agencia explica la misión Hera mediante un video didáctico para niños y mayores titulado “Las increíbles aventuras de la misión Hera, nuestro detective de asteroides” (https://youtu.be/MErloMuo55o), en el que señala que está compuesta por una nave espacial junto con dos minisatélites ‘CubeSats’ del tamaño de un maletín; Milani, ‘un decodificador de rocas’, y Juventas, el ‘visionario del radar’.
Hera se embarca en la aventura de explorar Didymos y Dimorphos, una pareja de asteroides típica de los miles que suponen un riesgo de impacto para el planeta Tierra, apunta.
La defensa planetaria requiere una cooperación mundial, según la ESA, explicando que Hera se reunirá con la pareja de asteroides en 2026, momento en el que la nave espacial DART de la NASA ya habrá impactado con Dimorphos, el más pequeño de los dos asteroides, llamado de modo oficioso ‘Didymoon’.
Se espera que el impacto de la DART sobre Dimorphos produzca un ‘empujón cósmico’ que supuestamente desplazará ligeramente la órbita de este asteroide alrededor de su ‘hermano mayor’ Didymos. Esto es, de momento, solo en teoría, y Hera se encargará de averiguar si se ha hecho realidad y con qué resultados.
NUEVO HITO EN LA HISTORIA DE LA HUMANIDAD.
Hera y sus CubeSats examinarán cuidadosamente el cráter dejado por DART, así como la superficie y el interior de los asteroides.
En conjunto, el impacto de DART y los datos que recopile Hera ayudarán a los científicos a comprender si la técnica del ‘empujón cósmico’ podría utilizarse en el futuro para desviar un asteroide en curso de colisión con la Tierra, según la ESA.
“Hera no tiene precedentes en sus objetivos científicos y técnicos y creará los cimientos de una capacidad de protección planetaria. Su objetivo es determinar si la maniobra de desvío de un asteroide en rumbo de colisión con la Tierra es la estrategia apropiada para prevenir una amenaza real”, explican a Efe desde el grupo francés de servicios digitales ATOS.
Un equipo de científicos y expertos de esta compañía (www.atos.net) localizado en Rumania, probará los sistemas de gestión de datos a bordo de la sonda espacial durante los procedimientos de montaje y las etapas de integración y verificación, y apoyará el desarrollo del software de vuelo, y otros aspectos tecnológicos de la misión de la ESA.
“Mediante esta expedición a un sistema binario de asteroides, así como la desviación experimental de la ruta de uno de ellos y la observación del resultado, la exploración espacial marcará un nuevo hito en la historia de la humanidad», comenta Marius-Ioan Piso, presidente de la Agencia Espacial Rumana (ROSA).
“Primero la NASA estrellará su nave DART contra el asteroide más pequeño -conocido como Didymoon- antes de que la nave Hera, de la ESA, llegue para cartografiar el cráter resultante del impacto y medir la masa del asteroide”, explica a Efe Catalin Dumitru, director de Espacio y Aviónica, Atos Rumanía.
Señala que Hera llevará a bordo dos CubeSats, “que podrán volar mucho más cerca de la superficie del asteroide, realizando estudios y observaciones científicos cruciales, para valorar la desviación de asteroides como una técnica de defensa planetaria”.
“Al mismo tiempo, la nave Hera, del tamaño de un escritorio, probará tecnologías novedosas, como la navegación autónoma alrededor del asteroide -como los coches sin conductor en la Tierra- y recogerá datos científicos que ayudarán a los científicos y a los planificadores de futuras misiones a comprender mejor las composiciones y estructuras de los asteroides”, señala Dumitru.
Esta sonda estará equipada con un altímetro láser y una cámara térmica, para efectuar sus propias mediciones y observaciones.
IMPACTO Y PESQUISA A 10 MILLONES DE KILÓMETROS.
Explica Dumitru que el sistema binario de asteroides llamado Didymos, en conjunto, es uno de los miles que suponen un riesgo de impacto para nuestro planeta, y que “incluso el más pequeño de ellos sería lo suficientemente grande como para destruir una ciudad entera si colisionara con la Tierra”.
“Hera ayudará a la ESA a averiguar si sería posible desviar un asteroide de este tipo en curso de colisión con la Tierra, en una misión que revolucionará nuestra comprensión de los asteroides y de cómo protegernos de ellos, por lo que podría ser crucial para salvar nuestro planeta”, declara por su parte Valentin Moleavin, Jefe de la Unidad de Negocio Espacial, de Atos Rumanía.
El sistema binario de asteroides Didymos, compuesto por un asteroide principal del tamaño de una montaña (Didymos), alrededor del cual orbita otro más pequeño (Didymorph) de un tamaño similar al de la gran pirámide de Giza, es un tipo de cuerpos cósmicos no muy bien comprendido y que constituye alrededor del 15 % de todos los asteroides conocidos.
La sonda DART (Prueba de Redireccionamiento de Doble Asteroide) de la NASA chocará con Didymoon a finales de 2022 a 6,6 kilómetros por segundo, haciendo –previsiblemente- que cambie la duración de su órbita alrededor del cuerpo principal.
Los observatorios terrestres seguirán los acontecimientos desde una distancia mínima de 10 millones de kilómetros, para medir la órbita alterada de Didymoon y calcular el cambio en su velocidad orbital con un margen de incertidumbre del 10 %.
Pero la validación definitiva del desvío del asteroide a causa del impacto de DART, se basará en las observaciones y mediciones la masa de Didymoon y de la forma del cráter del impacto y otros datos de la superficie circundante, que obtendrá la sonda Hera y sus dos CubeSats en el lugar del choque.
El lanzamiento de Hera está previsto para octubre de 2024 y su encuentro con los asteroides para diciembre de 2026, mientras que el lanzamiento de DART está previsto para finales de noviembre de 2021 y su llegada a destino diez meses después.
Por Ricardo Segura.
EFE/REPORTAJES
