El 23 de marzo de 1879, se registró el primer combate entre fuerzas chilenas y bolivianas, en los inicios de la Guerra del Pacífico. Tres semanas antes, el primero de marzo, Bolivia, oficialmente, había declarado la guerra a Chile.
Ambos países habían firmado un Tratado de Paz y Bolivia se había comprometido a no cobrar impuestos a las empresas mineras chilenas que se encontraban trabajando en Antofagasta. Sin embargo, Bolivia no cumplió, confiscó las empresas mineras de los chilenos y ordenó el remate de sus propiedades.
Bolivia se sentía respaldada por el Perú, con el cual había firmado antes un tratado secreto, en 1873.
Las tropas chilenas que estaban en el puerto de Antofagasta, al mando del coronel Emilio Sotomayor, iniciaron el avance desde la costa hacia el interior. Las fuerzas bolivianas, no opusieron resistencia. Optaron por retirarse y se concentraron en el pueblo de Calama, en la orilla norte del Río Loa. Allí se produjo el encuentro.
. Los bolivianos lucharon bravamente, tratando de impedir el paso del río por los chilenos. Rechazando la oferta de rendición, resistieron durante tres horas, con pérdida de muchas vidas. Finalmente, tuvieron que replegarse.
Los chilenos avanzaron y ocuparon Calama. Fue el primer triunfo de Chile en el sangriento conflicto bélico que se prolongó por 5 años.
Después de la Guerra y firmado el Tratado de Paz con Bolivia, en 1884, Antofagasta y Calama, como toda la provincia, quedaron en poder de Chile.
