La aparición de fragatas portuguesas en las costas de Puchuncaví y Algarrobo encendió las alertas sanitarias en la Región de Valparaíso. Su presencia llevó a la autoridad a prohibir el baño y las actividades recreativas en el mar y la playa de los sectores afectados, como medida preventiva frente a los riesgos que representa el contacto con este organismo marino.
Aunque suele confundirse con una medusa por su apariencia, la fragata portuguesa (Physalia physalis) es en realidad un hidrozoo sifonóforo, formado por una colonia de organismos especializados que funcionan como una unidad. Se reconoce por su estructura flotante de tonos azulados o violáceos y sus largos tentáculos, que pueden extenderse varios metros bajo el agua.
Una de sus principales características es que conserva su capacidad urticante incluso cuando el ejemplar está muerto, por lo que no debe tocarse bajo ninguna circunstancia, ni en el mar ni cuando aparece sobre la arena.
¿Por qué aparece la fragata portuguesa en las costas chilenas?
Katerin Farías, académica del Instituto de Ciencias Naturales de la Universidad de Las Américas (UDLA), sede Viña del Mar, explica que esta especie habita habitualmente en aguas cálidas del Caribe y del océano Atlántico, aunque también puede llegar a las costas del Pacífico.
Su desplazamiento hacia el litoral chileno está relacionado con condiciones meteorológicas y oceanográficas que modifican las corrientes y el movimiento de las aguas.
“Su aparición se explica fundamentalmente por alteraciones meteorológicas temporales, como el fenómeno de El Niño, que modifica la dirección y la velocidad de los vientos, así como la temperatura de la superficie del mar”, señala la académica.
En Chile continental existen registros de avistamientos desde 2014, con presencia documentada desde Arica hasta Los Lagos. También es frecuente encontrarla en Rapa Nui durante la primavera y el verano.
Farías detalla que esta especie habita en aguas cálidas, con temperaturas superficiales que pueden oscilar entre los 20 y 30 °C, en profundidades de entre 0 y 20 metros. Su aproximación a las playas está relacionada con factores como los vientos y las corrientes marinas.
Sin embargo, advierte que no todos los avistamientos pueden atribuirse directamente al fenómeno de El Niño.
“Si bien el fenómeno de El Niño puede modificar las condiciones oceánicas y atmosféricas, no es posible atribuir cada avistamiento exclusivamente a este evento climático. La presencia de fragata portuguesa responde a la combinación de distintos factores ambientales, por lo que tampoco se puede anticipar con exactitud cuándo ni dónde aparecerán nuevos ejemplares”, explica.
¿Qué riesgos representa para las personas?
El principal peligro está en el contacto con sus tentáculos, que contienen estructuras capaces de liberar sustancias tóxicas y provocar lesiones dolorosas en la piel.
La exposición puede producirse tanto al tocar un ejemplar vivo como uno muerto, e incluso por el contacto con tentáculos desprendidos que permanecen en el agua o sobre la arena.
Las lesiones suelen manifestarse mediante líneas rojizas o serpenteantes, acompañadas de ampollas, enrojecimiento, hinchazón y ronchas. También pueden presentarse náuseas y vómitos.
En situaciones más graves, la exposición puede provocar calambres, espasmos musculares, alteraciones del equilibrio, dificultad respiratoria, dolor torácico y trastornos de la frecuencia cardíaca.
Por esta razón, la recomendación principal es evitar cualquier contacto con la especie y respetar las restricciones sanitarias cuando se detecta su presencia en una playa.
Qué hacer ante el contacto con una fragata portuguesa
Si una persona entra en contacto con sus tentáculos, es importante actuar con precaución y evitar manipular directamente los restos del organismo.
De acuerdo con las recomendaciones del Ministerio de Salud, las primeras medidas son lavar inmediatamente la zona afectada con agua de mar y retirar los restos visibles de tentáculos utilizando un elemento adecuado, sin tocarlos directamente. Si se dispone de vinagre blanco doméstico, también puede utilizarse sobre la lesión o mediante inmersión durante 15 a 30 minutos.
Para aliviar el dolor, las recomendaciones sanitarias contemplan sumergir la zona afectada en agua caliente, a una temperatura de aproximadamente 45 °C o tolerable para la persona, durante unos 20 minutos.
Lo que no se debe hacer
Es importante evitar algunas prácticas caseras que pueden agravar la reacción. Entre ellas:
- Aplicar alcohol u orina sobre la lesión.
- Lavar con agua potable o dulce.
- Utilizar bicarbonato de sodio o bebidas cola.
- Aplicar jugo de limón o protector solar.
- Frotar o rascar la zona afectada con arena o toallas.
Si las molestias persisten, se debe acudir a un centro asistencial. En caso de presentar dificultad para respirar, dolor en el pecho, mareos intensos u otros síntomas graves, es necesario buscar atención de urgencia.
Precauciones antes de visitar las playas
La académica Katerin Farías advierte que la detección de esta especie durante la primavera refuerza la importancia de mantener las precauciones antes del inicio de la temporada de mayor concurrencia a las playas.
Mientras se encuentren vigentes las restricciones sanitarias, se debe evitar el baño y las actividades recreativas en los sectores afectados.
También es importante no tocar ejemplares que aparezcan sobre la arena, aunque parezcan secos o estén muertos. Si se debe caminar por una playa donde se ha detectado su presencia, se recomienda utilizar sandalias o zapatillas para reducir el riesgo de contacto accidental.
La especialista recalca la importancia de mantenerse informados a través de los canales oficiales y respetar las indicaciones de las autoridades sanitarias, especialmente ante eventuales nuevos avistamientos.
